18. April 1999: Wayne Gretzkys letztes NHL-Spiel
Normalerweise trugen die Rangers zu Hause Weiß, aber an diesem Frühlingstag entschied General Manager Neil Smith, dass sie zu ihrem ursprünglichen Blau zurückkehren sollten, da dies kein normales Spiel war.
Alle Augen waren auf den Mann gerichtet, der einen passenden blauen Rollkragen trug, unter dessen Schnürkragen 99 gestickt waren. Seine weiss-schwarzen Nike Air Zoom Schlittschuhe glitten um die Eisbahn, wobei die gleichen 99 an beiden Enden hinter das Netz gemalt waren. Sein blaues Trikot war – natürlich nur auf der rechten Seite – eingeklemmt, während die rote Hose von seinem geschmeidigen Rahmen hing. Ein Jofa-Helm mit NYR-Aufklebern an den Seiten wurde prekär auf seinem Kopf platziert, als die Finger seiner Hespeler-Handschuhe einen der unzähligen Stöcke desselben Herstellers ergriffen, die an diesem Tag verwendet wurden.
Nein, dies war kein normales Spiel.
Am Samstag vor einundzwanzig Jahren hielt die Eishockeywelt 60 Minuten lang den kollektiven Atem an, der Blick fixiert auf eine Eisfläche fünf Stockwerke hoch mitten in New York City, als Wayne Gretzky, „der Große“, sein letztes NHL-Spiel bestritt.
„Ich dachte immer, wenn man Wayne Gretzky bei den Rangers einsetzen würde, wäre das so, als hätte man Babe Ruth bei den Yankees“, sagte Smith, der drei Jahre zuvor Gretzky dazu verleitet hatte, als freier Agent zu unterschreiben, kürzlich in einem Telefoninterview zu Sporting News. „Es wäre eine erstaunliche Sache für New York, den größten Spieler zu haben, der jemals in seiner Uniform gespielt hat, und so habe ich mich die ganze Zeit, in der er spielte, die ganzen drei Jahre über gefühlt.
„Jedes Mal, wenn ich nach unten blickte und sah, dass er in diesem Trikot spielte, schaute ich zweimal hinunter, um zu sagen: ‚Oh mein Gott, er trägt wirklich das Rangers-Trikot und es ist Wayne Gretzky‘.
Keine Menschenseele im Madison Square Garden saß während der Zeremonie vor dem Spiel, als die Fans seinen Namen riefen, mit altmodischen Kamerablitzen, die den Moment erhellten.
Mario Lemieux war dort, ebenso wie der damalige Oilers und spätere Ranger GM Glen Sather und der ’94 Stanley-Cup-Held Mark Messier, der an diesem Tag Mitglied der Canucks war. Phil Esposito, Jerry Seinfeld und Christopher Reeve sahen zu, wie er Alexei Kovalev und Jaromir Jagr umarmte. NHL-Kommissar Gary Bettman wurde natürlich ausgebuht – bis er verkündete, dass Nr. 99 in der gesamten NHL in den Ruhestand gehen würde.
Er stand Schulter an Schulter mit Kapitän Brian Leetch, Linienkamerad Niklas Sundstrom und den übrigen Starting Five der Rangers an der blauen Linie, bevor der Puck gegen die Penguins fiel, und sang zusammen mit Bryan Adams zur kanadischen Nationalhymne – außer wenn die Worte in „We’re gonna miss you, Wayne Gretzky“ geändert wurden.
In Ranger-Blau gekleidet, in einem Trikot, das zu den ausgebeulten Kleidern des Tages passte, sah er zu, wie der legendäre Hymnensänger von MSG, John Amirante, die Menge mit „The Star-Spangled Banner“ in noch größere Begeisterung versetzte.